Chantez un air de musique, puis demandez à une autre personne de le chanter. Peut-être avez-vous chanté ce morceau trop haut ou trop bas pour cette autre personne, qui pour le chanter juste devra le chanter à une hauteur différente. Toutes les notes du morceau ont ainsi été modifiées, et pourtant, vous reconnaissez parfaitement la mélodie. C’est parce que nous sommes plus sensibles à l’écart entre les notes (les intervalles) qu’aux notes en elles-mêmes (à moins que vous n’ayez l’oreille absolue).

La notion de mode ou structure de gamme est basé sur ce phénomène. Il est composé de degrés, sorte de note dont on ne précise pas la hauteur, mais simplement la différence de hauteur entre deux degrés consécutifs. Les degrés sont par convention représentés en chiffre romains. (Exemple : Le mode majeur)

Une gamme correspond à un mode dont on fixe la hauteur du premier degré. Ce premier degré est appelé la tonique de la gamme. (Exemple : Les gammes de Do Majeur, de Si♭ mineur, …​)).

Il y a de nombreux modes possibles. Les principaux sont le mode majeur et les modes mineur naturel, mineur harmonique et mineur mélodique.

La gamme de référence est la gamme de Do Majeur, composée des notes Do, Ré, Mi, Fa, Sol, La, Si, Do.

Ces modes sont constitués de 7 degrés comme indiqués ci-dessous :

Une gamme majeure est constituée de 7 degrés séparés par les intervalles du mode majeur suivants :

Les gammes en mode majeur :

Notez que certaines gammes majeurs (Ré♯, Mi♯, Fa♭, Sol♯, La♯, Si♯) font appel à des double dièse (♯♯) ou double bémol (♭♭). L’objectif est de conserver 7 noms de note différents (Ainsi, dans la gamme Ré♯ Majeur, nous avons le Fa♯♯ et le Sol♯, le Fa♯♯ étant égal au Sol).

A chaque gamme majeure correspond une gamme mineure dénommée la gamme relative mineure. 3 méthodes permettent de déterminer la gamme relative mineure associée à une gamme majeure :

Il est possible de retrouver toutes les gammes majeures dans le cycle des quintes :

Dans chaque portion du cercle du cycle des quintes, le cercle extérieur donne l'armure, le cercle médian le gamme majeure associée et le cercle intérieur la gamme mineure relative associée.

Les gammes mineures naturelles sont de très loin les plus utilisées des gammes mineures, à tel point que l’appellation gammes mineures leur fait implicitement référence.

Une gamme mineure naturelle est constituée de 7 degrés séparés par les intervalles du mode mineur naturel suivants :

Les gammes en mode mineur naturel :

Notez que certaines gammes majeurs (Ré♭, Mi♯, Fa♭, Sol♭, Si♯, Do♭) font appel à des double dièse (♯♯) ou double bémol (♭♭). L’objectif est de conserver 7 noms de note différents (Ainsi, dans la gamme Ré♭ Mineur, nous avons le La♭ et le Si♭♭, le Si♭♭ étant égal au La).